La República Popular China tiene el potencial de desarrollar recursos renovables a gran escala, pero aún tiene un largo camino por recorrer para lograr la neutralidad de carbono.
Sigue existiendo el riesgo de que la creciente capacidad de carbón de la RPC perjudique los esfuerzos del país por descarbonizar su combinación energética. El progreso de la eliminación gradual de los combustibles fósiles puede enfrentar un revés debido a la escasez de energía en 2021 que llevó al gobierno de la República Popular China a tomar medidas para aumentar la producción de carbón para salvaguardar la seguridad energética. A pesar de haber anunciado la voluntad del país de eliminar gradualmente las centrales eléctricas de carbón, la República Popular China ha aumentado recientemente su producción de carbón para mitigar su crisis energética, que ha provocado muchos incidentes de apagones en toda la República Popular China (You 2022).
Después de esta crisis energética, la República Popular China anunció planes para construir nuevas centrales eléctricas de carbón. En las primeras seis semanas de 2022, se aprobó la construcción de un total de 7,3 GW en cinco nuevas centrales eléctricas de carbón (You 2022), 90 GW de nuevas centrales eléctricas de carbón estaban en construcción y 160 GW de proyectos de energía de carbón se encontraban en etapas tempranas de desarrollo (Tay 2022). Para facilitar estos nuevos proyectos, los planificadores económicos de la República Popular China han aprobado una inversión estatal de más de 24.100 millones de yuanes (3.800 millones de dólares) para producir más de 19 millones de toneladas de carbón al año. Como resultado de estas políticas, la producción china de carbón en enero y febrero de 2022 alcanzó los 690 millones de toneladas, lo que supuso un aumento interanual del 10,3% (You 2022). Además, la República Popular China tiene un plan para modernizar 200 GW de centrales eléctricas de carbón durante el período 2021-2025 para mejorar la flexibilidad de su producción de electricidad, lo que aumentará la capacidad de la red para aumentar rápidamente su transmisión en caso de baja producción de recursos energéticos renovables (Yin 2022). Esta medida fue motivada por la decisión de los líderes políticos de la RPC de afirmar que la importancia de la energía del carbón en la combinación energética de la RPC no cambiará a corto plazo para adaptarse a las demandas de la economía. En consecuencia, la República Popular China ha estado quemando más carbón para impulsar su objetivo económico. En concreto, su consumo de carbón en 2021 aumentó un 4,6% respecto al nivel de 2020, que fue la tasa de crecimiento más fuerte de la última década (Ferris 2022). La construcción de 33 GW de nuevas centrales eléctricas de carbón en 2021 y el aumento de la producción de carbón en las centrales eléctricas existentes han provocado un aumento del 4% en comparación con el nivel de 2020 en las emisiones de dióxido de carbono de la República Popular China (Ferris 2022).
Ha habido varias preocupaciones sobre las implicaciones de los renovados intereses de la RPC en las centrales eléctricas de carbón para sus objetivos de eliminación gradual de los combustibles fósiles anunciados anteriormente. Dado que las centrales eléctricas de carbón siguen siendo necesarias para la industrialización de la República Popular China, el país puede enfrentarse a problemas para alcanzar sus objetivos de descarbonización para 2025 y 2030, y a las centrales eléctricas de carbón adicionales que pueden hacer que la República Popular China no pueda alcanzar su punto máximo de consumo de carbón para 2030. Algunos observadores expresan diferentes preocupaciones, por ejemplo, sobre la vida útil de las centrales eléctricas de carbón de la República Popular China, que se espera que duren hasta 2040 antes de ser eliminadas en su mayor parte, lo que dará lugar al uso prolongado de centrales eléctricas de carbón en la producción de energía de la República Popular China (Xie 2021). Por lo tanto, aunque la República Popular China ha anunciado varios objetivos y estrategias con vistas a la eliminación gradual de los combustibles fósiles, su reciente interés en las centrales eléctricas de carbón ha suscitado preocupaciones sobre si sus objetivos pueden cumplirse en los plazos estipulados.
Dados los factores limitantes anteriores y la enorme infraestructura dependiente del carbón de la República Popular China y su gran base de fabricación pesada, la transición hacia el abandono de los combustibles fósiles será un desafío. El éxito del plan de energía renovable depende de bases de energía renovable a gran escala y de planes de apoyo para desplegar tecnología renovable. La creciente penetración de las energías renovables en la combinación de electricidad de China requiere herramientas políticas eficaces y señales de mercado adecuadamente diseñadas. Los sistemas basados en el mercado necesitan tiempo para madurar lo suficiente como para apoyar el desarrollo de las energías renovables.
Sin embargo, a pesar de los desafíos, la República Popular China se está abriendo camino seriamente hacia la descarbonización. Actualmente es el principal productor mundial de energía renovable y un fabricante líder de vehículos eléctricos. Ha puesto en marcha un régimen de comercio de carbono y ha mejorado drásticamente la eficiencia energética en múltiples sectores.
Dicho esto, la RPC debería invertir en la infraestructura necesaria, en particular en redes eléctricas avanzadas, ya que el futuro despliegue de miles de instalaciones solares y eólicas requerirá cada vez más flexibilidad en las redes eléctricas. La RPC también debería centrarse en reformas institucionales que puedan facilitar un despliegue más rápido de tecnologías con bajas emisiones de carbono en el plazo de una década (Lee y Schrag, 2022). Y lo que es más importante, la RPC podría dar prioridad a la búsqueda de objetivos de mitigación a corto plazo que puedan entrar en vigor lo antes posible, en contraposición a las ambiciones a largo plazo que pueden parecer poco realistas para el público. Para ello también es necesario que se lleven a cabo las reformas institucionales pertinentes para facilitar la consecución de los objetivos a corto plazo.
En lo que respecta a los factores institucionales, el papel de la planificación gubernamental centralizada, las normas, las regulaciones, los subsidios y otros planes de apoyo han contribuido de manera impresionante al éxito del país en materia de bajas emisiones de carbono. Las grandes empresas estatales pueden seguir desempeñando un papel importante en la construcción y explotación del sistema eléctrico de la República Popular China. Los proyectos nacionales de infraestructura energética siempre implican altos costos que tardan años en recuperarse. Por ejemplo, los grandes proyectos, como las líneas de transmisión de larga distancia, necesitarán más tiempo y más gastos que los pequeños proyectos a nivel local (Lee y Schrag 2022). Por lo tanto, cabe esperar que siga siendo necesaria una fuerte intervención estatal y apoyo financiero para el desarrollo de las energías renovables en China.
Además, las fuerzas del mercado son clave para resolver los problemas actuales. En cuanto a los planes de apoyo, la RPC ha llevado a cabo proyectos piloto de EET en varias provincias, incluidas Henan, Zhejiang, Fujian y Sichuan, desde 2017. Las grandes empresas de gran consumo energético están cubiertas por el sistema EET. Dado que el sistema EET de China y el RCDE se solapan en lo que respecta a la cobertura de las empresas, Li et al. (2022b) argumentan que los derechos de emisión de ESQ y CO2 pueden convertirse mutuamente para evitar la repetición de la contabilidad de la reducción de las emisiones de CO2 y el ahorro de energía. Además de un sistema de comercio de derechos de emisión, también es crucial desarrollar una nueva industria avanzada de almacenamiento de energía, ya que es la clave para ampliar la adopción de energías renovables. A este respecto, se sugiere que se adopte un enfoque orientado al mercado en lugar de basarse en las políticas gubernamentales.