Un aumento de cinco veces en el trabajo remoto desde la pandemia podría impulsar el crecimiento económico y traer beneficios más amplios
La economía tiene fama de ser una ciencia deprimente. Lamentablemente, los trabajos recientes que destacan la desaceleración del crecimiento de la productividad que se remonta a la década de 1950 no son una excepción. Pero yo tengo una visión más optimista debido a las grandes ganancias de productividad prometidas por el aumento del trabajo desde casa inducido por la pandemia.
El trabajo desde casa (WFH, por sus siglas en inglés) se multiplicó por diez tras el estallido de la pandemia y se ha estabilizado en aproximadamente cinco veces su nivel anterior a la pandemia (ver Gráfico 1). Esto podría contrarrestar la desaceleración de la productividad y generar un aumento del crecimiento económico en las próximas décadas. Si la IA produce más producción, la era del crecimiento lento podría haber terminado.
Mi análisis se basa en la descomposición del crecimiento económico que realizó el premio Nobel Robert Solow, uno de los economistas más famosos de todos los tiempos. El artículo clásico de Solow de 1957 destaca cómo el crecimiento proviene tanto del aumento de los insumos de factores como el trabajo y el capital como del crecimiento de la productividad bruta. Baso mi análisis en su marco de trabajo destacando, por turnos, cómo cada uno de estos factores promoverá un crecimiento más rápido.
Mano de obra
La forma más sencilla de ver el impacto de la mano de obra es la evidencia de las encuestas realizadas en Estados Unidos, Europa y Asia que muestran que el trabajo híbrido supone un aumento de aproximadamente el 8 por ciento en el salario. El trabajo híbrido es el patrón típico para los trabajadores de oficina, gerentes y otros profesionales, que implica generalmente dos o tres días a la semana fuera de la oficina. Para entender por qué los empleados considerarían que esto vale el 8 por ciento de su salario, tenga en cuenta que los trabajadores típicos pasan alrededor de 45 horas a la semana en la oficina, pero pasan cerca de otras 8 horas a la semana desplazándose. Por lo tanto, trabajar desde casa tres días a la semana les ahorra alrededor de cinco horas a la semana, aproximadamente el 10 por ciento de su trabajo semanal total y tiempo de viaje.
A la mayoría de las personas no les gusta viajar al trabajo, por lo que valoran aún más este ahorro de tiempo. Véase, por ejemplo, otro artículo famoso, del premio Nobel Daniel Kahneman. Esta investigación concluyó que viajar al trabajo es la actividad más detestada del día, incluso más detestada que el trabajo en sí. Esto hace que sea fácil entender por qué el empleado promedio valora tanto trabajar desde casa, con su capacidad de ahorrar horas de dolorosos desplazamientos semanales, junto con la flexibilidad de poder vivir más lejos del trabajo.
Este valor del trabajo desde casa tiene un poderoso impacto en la oferta laboral. En la economía global hay decenas de millones de personas que están al borde de la fuerza laboral, por lo que pequeños cambios en el atractivo del trabajo pueden hacer que muchos millones de ellas obtengan empleo. Esta fuerza laboral marginal incluye a quienes tienen responsabilidades de cuidado de niños o ancianos, a quienes están cerca de jubilarse y a algunas personas en áreas rurales.
Un ejemplo de este impacto del trabajo desde casa en la oferta laboral son los aproximadamente 2 millones más de empleados con discapacidad que están trabajando en los EE. UU. después de la pandemia. Estos aumentos en el empleo de personas con discapacidad se han producido principalmente en ocupaciones con un alto nivel de trabajo desde casa. Los empleados con discapacidad se benefician de dos maneras: primero, al evitar largos desplazamientos y segundo, al poder controlar su entorno de trabajo desde casa.
Otro ejemplo es el empleo femenino en edad productiva en Estados Unidos, que ha aumentado aproximadamente un 2 por ciento más rápido que el empleo masculino en edad productiva desde la pandemia. El mayor papel de las mujeres en el cuidado de los niños podría estar impulsando este aumento en la participación femenina en la fuerza laboral a través del trabajo desde casa, según una investigación reciente.
En conjunto, estos efectos podrían incrementar la oferta laboral en varios puntos porcentuales.
Por supuesto, este cálculo toma como base la población actual. A largo plazo, el trabajo desde casa también podría aumentar las tasas de fertilidad. Una historia que he escuchado repetidamente al hablar con cientos de empleados y gerentes es cómo el trabajo remoto facilita la crianza de los hijos. Esto es quizás más evidente en el este de Asia, donde las largas jornadas laborales, los agotadores desplazamientos y las intensas presiones parentales han llevado a una rápida caída de la fertilidad. Si los padres pueden trabajar dos o tres días a la semana en casa, en particular con horarios flexibles que les permitan compartir las responsabilidades parentales, esto podría aumentar las tasas de natalidad. Un análisis preliminar basado en datos de encuestas de EE. UU. sugiere que quizás se deseen tener entre 0,3 y 0,5 hijos más por pareja cuando ambos trabajan desde casa un día o más a la semana.
Capital
El impacto beneficioso del trabajo desde casa sobre el capital proviene de la liberación a largo plazo de espacio de oficina para otros usos, como el residencial y el comercio minorista. Si los empleados trabajan desde casa dos o tres días a la semana, la sociedad necesita menos espacio de oficina, y ese espacio se puede utilizar para otras actividades. También reduce el tráfico de los desplazamientos, lo que frena la necesidad de infraestructura de transporte adicional. Un uso más intensivo de nuestro capital doméstico (el espacio y el equipamiento de nuestras casas y apartamentos) puede permitir a la sociedad ahorrar en el uso de transporte y capital de oficina, que se puede redistribuir a otros usos. En los principales centros urbanos, aproximadamente la mitad del terreno está cubierto de espacio de oficina, y dado que la ocupación de oficinas es ahora un 50 por ciento inferior a los niveles anteriores a la pandemia, existe un gran potencial de reducción del espacio de oficina.
Datos recientes sobre velocidades de conducción muestran que el tráfico ahora se mueve alrededor de 2 o 3 millas por hora más rápido durante el viaje matutino, lo que reduce la necesidad de infraestructura de transporte adicional y le ahorra al viajero típico unos minutos al día.
A largo plazo, permitir que los empleados trabajen de forma parcial o total a distancia también libera terrenos actualmente infrautilizados para la construcción de viviendas, lo que aumenta de manera efectiva la oferta de terrenos utilizables. Muchas ciudades importantes están muy congestionadas porque la mayoría de los empleados no quieren vivir a más de una hora de viaje del centro. Si solo se les requiere que trabajen un par de días a la semana, se les permite realizar desplazamientos más largos, lo que libera espacio más alejado de los centros urbanos para el uso de viviendas.
En conjunto, estas contribuciones de capital también podrían incrementar la producción en un pequeño porcentaje en las próximas décadas.
Productividad
Los estudios microeconómicos clásicos de empresas e individuos suelen concluir que el trabajo híbrido, el patrón habitual de aproximadamente el 30 por ciento de las fuerzas laborales de Estados Unidos, Europa y Asia, tiene un impacto más o menos uniforme en la productividad. El trabajo desde casa beneficia a los trabajadores al ahorrarles agotadores desplazamientos y, por lo general, proporciona un entorno de trabajo más tranquilo. Pero, al reducir el tiempo en la oficina, también puede reducir la capacidad de los empleados para aprender, innovar y comunicarse. Estos efectos positivos y negativos se compensan entre sí, por lo que no generan un impacto neto en la productividad del trabajo desde casa híbrido, según sugiere la investigación.
El impacto del trabajo totalmente remoto, que ha sido adoptado por alrededor del 10 por ciento de los empleados, depende en gran medida de lo bien que se gestione. Algunos estudios que examinaron el trabajo totalmente remoto durante los primeros días de la pandemia encontraron grandes impactos negativos, posiblemente debido al caos de los primeros confinamientos. Otros estudios encontraron grandes impactos positivos, generalmente en actividades más autodirigidas, como el trabajo en centros de llamadas o de ingreso de datos en empresas bien administradas.
En resumen, el impacto del trabajo totalmente remoto es tal vez neutro, porque las empresas tienden a adoptarlo solo cuando esas modalidades de trabajo coinciden con la actividad laboral (a menudo, tareas como codificación o soporte informático, realizadas por empleados capacitados en un entorno controlado). Pero si bien los impactos micro productivos en cualquier empresa individual pueden ser neutros, el enorme poder de la inclusión en el mercado laboral significa que el impacto macroeconómico agregado probablemente sea positivo.
Para explicar los beneficios de la inclusión en el mercado laboral, hay que tener en cuenta que los puestos de trabajo totalmente presenciales solo pueden ser ocupados por empleados que se encuentren cerca. Por ejemplo, un puesto de recursos humanos o de tecnología de la información en Nueva York solo puede ser ocupado por un residente local. Incluso si hay personas en Bulgaria, Brasil o Belice que serían más adecuadas, no pueden realizar el trabajo si no están allí en persona. Pero tan pronto como los puestos se pueden cubrir de forma remota, los empleadores pasan de contratar al mejor empleado local a contratar al mejor empleado regional para el trabajo híbrido y al mejor empleado global para el trabajo totalmente remoto.
Estudios recientes sobre discriminación y reasignación de puestos de trabajo destacan cómo la expansión de los mercados laborales a un grupo más amplio de empleados potenciales puede tener enormes beneficios para la productividad. Pasar de 10 a 10.000 candidatos calificados para un puesto permite una combinación mucho más productiva, en particular si la IA puede ayudar a seleccionar a los solicitantes. El trabajo remoto permite la combinación global entre empleados y empresas, lo que impulsa la productividad laboral.
Otro beneficio macro de la productividad del trabajo desde casa es su impacto positivo en la contaminación del transporte. Se estima que el aumento del trabajo desde casa ha reducido los volúmenes de tráfico en los desplazamientos diarios en Estados Unidos y Europa en un 10 por ciento. Esto ha reducido la contaminación, en particular las emisiones de partículas pesadas de bajo nivel. Los estudios de salud han vinculado la contaminación con daños cognitivos y de productividad. Reducir la contaminación no solo mejora nuestra calidad de vida, sino que también puede aumentar el crecimiento.
Bucle de retroalimentación positiva
Un ciclo de retroalimentación positiva (desde el trabajo desde casa hasta un crecimiento más rápido y viceversa) potencia estos impactos. Una larga historia de efectos del tamaño del mercado en economía destaca cómo las empresas se esfuerzan por innovar para atender a mercados más grandes y lucrativos. Cuando se pasa de 5 millones a 50 millones de personas que trabajan desde casa todos los días, las principales empresas de hardware y software, las empresas emergentes y los financiadores toman nota. Esto conduce a una aceleración de nuevas tecnologías para atender a esos mercados, mejorando su productividad y crecimiento.
Ese ciclo de retroalimentación ya ha comenzado. La proporción de nuevas solicitudes de patentes en la Oficina de Patentes y Marcas de Estados Unidos que utilizan repetidamente términos como “trabajo remoto”, “trabajo desde casa” o similares se mantuvo estable hasta 2020, pero ha comenzado a aumentar (véase el gráfico 2). Esto pone de relieve la mejora de las tecnologías. Mejores cámaras, pantallas y software y tecnologías como la realidad aumentada y virtual y los hologramas aumentarán la productividad del trabajo híbrido y remoto en el futuro. Esto generará un ciclo de retroalimentación positivo entre el crecimiento y el trabajo desde casa.
Una crítica al auge del trabajo desde casa es el daño que ha causado a los centros urbanos. Es cierto que el gasto en comercios minoristas ha caído en los centros urbanos, pero esta actividad se ha trasladado a los suburbios y el gasto de consumo general ha recuperado su tendencia anterior a la pandemia. Tal vez lo más problemático sea la gran reducción de las valoraciones de los espacios de oficinas comerciales. Aunque esto representa una pérdida de valoración para los inversores en el sector de oficinas, la liberación de espacio en el centro de la ciudad para uso residencial hará que, a largo plazo, la vida en el centro sea más asequible. El coste de la vida en la ciudad aumentó drásticamente en los años 1990 y 2000, lo que hizo que muchos empleados de ingresos medios y bajos no pudieran trabajar en los centros urbanos. Esto es especialmente problemático porque muchos de estos trabajadores prestan servicios esenciales, como bomberos, policía, enseñanza, atención sanitaria, alimentación, transporte y otros trabajos que solo se pueden realizar en persona. Reducir la cantidad de espacio para uso de oficinas en los centros urbanos y convertirlo en uso residencial haría que la vivienda fuera más asequible para estos trabajadores esenciales.
El aumento del teletrabajo en 2020 ha ayudado a compensar la desaceleración de la productividad previa a la pandemia y está impulsando el crecimiento presente y futuro. Ser economista generalmente significa equilibrar ganadores y perdedores. Analizar los cambios en la tecnología, el comercio, los precios y las regulaciones suele tener efectos mixtos, con grandes grupos de ganadores y perdedores. Cuando se trata de trabajar desde casa, los ganadores superan ampliamente a los perdedores. Las empresas, los empleados y la sociedad en general han cosechado enormes beneficios. En mi vida como economista, nunca he visto un cambio que sea tan beneficioso en términos generales.
Esto me deja en la inusual situación de ser un “científico deprimente” optimista, pero es una situación en la que me siento feliz mientras escribo esto mientras trabajo desde casa.
Podcast
Trabajar desde casa no era una opción para la mayoría de las personas antes del 11 de marzo de 2020, cuando la vida laboral y familiar colisionaron de repente. Nicholas Bloom, de la Universidad de Stanford, estaba estudiando el impacto potencial del trabajo remoto mucho antes de que la pandemia lo lanzara a la sociedad y ahora tiene datos que sugieren que las empresas deberían ceñirse al modelo de trabajo híbrido.
Las opiniones expresadas en los artículos y otros materiales son las de los autores y no reflejan necesariamente la política del FMI.
Publicado originalmente: https://www.imf.org/en/Publications/fandd/issues/2024/09/working-from-home-is-powering-productivity-bloom