Los costos de endeudamiento marcadamente más altos, especialmente para la vivienda, alimentaron una desconexión entre las estadísticas de inflación y el sentimiento del consumidor.
Los estadounidenses están empezando a sentirse, por fin, más optimistas respecto de la economía. El sentimiento de los consumidores, medido por el Índice de Confianza del Consumidor de la Universidad de Michigan, subió en marzo hasta alcanzar el nivel más alto en casi tres años. Desde entonces, el sentimiento se ha suavizado, pero los consumidores, en su mayoría, parecen pensar que su suerte está mejorando.
Los estadounidenses se han mostrado incansablemente desdichados por el estado de la economía desde la pandemia. La confianza del consumidor se hundió al nivel más bajo registrado cuando la inflación se disparó hasta un máximo de 40 años a mediados de 2022. Se mantuvo obstinadamente en el fondo durante gran parte de 2023 a pesar de una serie de indicadores que apuntaban a una recuperación económica más amplia, incluido un crecimiento más fuerte, un aumento del empleo y una inflación más débil.
Los economistas se han preguntado por qué esta aparente paradoja no cuadra con el persistente sentimiento negativo de los consumidores. Algunos argumentaron que la gente tarda en beneficiarse de una inflación más lenta, otros hablaron de malas vibraciones y otros señalaron los altos precios de los bienes que los consumidores más valoran, como la gasolina y los alimentos. Los investigadores han agrupado estas teorías y otras en la hipótesis del “dolor referido”, que sugiere que las preocupaciones no económicas pueden estar impulsando ahora el sentimiento económico.
Sin descartar ninguno de estos argumentos, pero en un artículo, se sostiene que esta explicación pasa por alto un mecanismo crucial que los economistas y los responsables de las políticas valoraban más en el pasado: el aumento del costo del dinero.
Para los consumidores, el costo del dinero es parte del costo de la vida. Por eso, cuando en la segunda mitad de 2023 las tasas de interés alcanzaron máximos en 20 años, los consumidores sintieron la presión financiera. Los precios de las viviendas en Estados Unidos siguen subiendo más del 50% desde el inicio de la pandemia y las tasas hipotecarias prácticamente se han duplicado. El pago de intereses de una nueva hipoteca a 30 años para una casa promedio casi se ha triplicado desde fines de 2019. El pago de un préstamo para un auto nuevo casi se ha duplicado. Como resultado, los pagos de intereses de los hogares crecieron alrededor de un 30% en 2023, la tasa más rápida registrada.
Sin embargo, ninguno de estos aumentos se refleja directamente en el índice de precios al consumidor (IPC). No siempre fue así. Cuando Arthur Okun introdujo su “índice de miseria” en los años 1970, que combinaba inflación y desempleo, la Oficina de Estadísticas Laborales incluyó las tasas hipotecarias y las tasas de financiamiento de automóviles en el IPC. Eliminó estos dos componentes en 1983 y 1998, respectivamente. Por lo tanto, el índice de miseria actual no incluye componentes clave del gasto de consumo.
La oficina de estadísticas eliminó las tasas hipotecarias y de financiación de automóviles de su índice por buenas razones, y no creemos que deba restablecerlas. Pero sí creemos que esta brecha en la medición actual es crucial para entender la situación del consumidor estadounidense. Una vez que se aborde este cambio, será posible poner a prueba las otras hipótesis.
Falta dinero
Desarrollamos nuestro argumento en tres pasos. En primer lugar, demostramos que la variación en el índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan que no se puede explicar por la inflación y el desempleo ha mostrado históricamente una fuerte correlación con indicadores de costos de endeudamiento más elevados para el consumidor.
Es posible agrupar los datos subyacentes de la encuesta de la universidad en preocupaciones sobre los ingresos y preocupaciones sobre el costo de vida. Las preocupaciones sobre los ingresos alcanzaron un mínimo comparable al nivel anterior a la pandemia en 2023. Por lo tanto, tales preocupaciones eran coherentes con un entorno de bajo desempleo y no explican la anomalía del consumidor.
Las preocupaciones sobre el costo de vida tienden a correlacionarse fuertemente con la inflación oficial. Alcanzaron su punto máximo durante el ciclo inflacionario de principios de los años 1980, principios de los años 1990, fines de los años 2010 y el período reciente posterior a la COVID-19. Sin embargo, la proporción de preocupaciones sobre el costo de vida que no se pueden explicar por variaciones en la inflación oficial ha aumentado marcadamente durante este ciclo. Este aspecto inexplicable se correlaciona fuertemente tanto con el crecimiento real de los gastos de intereses de las hipotecas como con la disposición de los bancos a otorgar préstamos a plazos a los consumidores. Estos resultados sugieren que excluir el costo del dinero de las mediciones oficiales explica gran parte de la brecha entre el nivel de preocupación de los consumidores y las tasas de inflación oficiales.
Costos de endeudamiento
Además, otras preguntas de la encuesta ofrecen evidencia directa de que las preocupaciones de los consumidores sobre los costos de endeudamiento alcanzaron niveles récord en 2023, superados solo durante la presidencia de Paul Volcker de la Reserva Federal de 1979 a 1987. Construimos un índice que resume las variaciones en las respuestas a las preguntas sobre los costos de endeudamiento de bienes duraderos, vehículos y viviendas.
Las preocupaciones de los consumidores sobre las tasas de interés muestran dos picos claros. El primero se produjo durante la era Volcker, cuando la tasa de los fondos federales y las tasas hipotecarias se dispararon por encima del 15 por ciento. Las preocupaciones disminuyeron drásticamente después de que la Fed flexibilizó su política en 1982. El segundo pico de preocupación de los consumidores se produjo en 2023. A medida que las tasas de interés comiencen a bajar, este indicador debería mejorar.
Por último, hay medidas alternativas del costo de vida que incorporan explícitamente el costo del dinero. La metodología actual de la Oficina de Estadísticas Laborales se basa únicamente en el mercado de alquiler para explicar los cambios en el alquiler equivalente de los propietarios. Antes de 1983, el IPC incluía una medida del costo de ser propietario de una vivienda que reflejaba las tasas hipotecarias y los precios de las viviendas. De manera similar, las estadísticas oficiales excluyen los costos de endeudamiento para vehículos y otros pagos de intereses personales (deuda de tarjetas de crédito, por ejemplo) que reflejan mejor los costos reales que soportan los consumidores.
Con estos puntos establecidos, presentamos medidas alternativas del IPC que reflejan los pagos de intereses hipotecarios, los pagos de intereses personales por préstamos para automóviles y otros consumos no relacionados con la vivienda, y los costos de arrendamiento de vehículos. Nuestra principal medida alternativa de inflación reconstruye la medida del IPC anterior a 1983 y la amplía utilizando los costos de propiedad de la vivienda y los pagos de intereses personales. Estas medidas alternativas muestran tanto un pico mucho más alto como una inflación alta continuada a lo largo de 2023.
La metodología alternativa para la inflación del IPC contribuye en gran medida a resolver el enigma de la continua depresión del sentimiento del consumidor en un entorno de bajo desempleo y caída de la inflación oficial. A lo largo de 2023, la brecha del sentimiento del consumidor, una vez tomados en cuenta el desempleo, la inflación oficial del IPC y el crecimiento del mercado bursátil estadounidense, se situó en niveles récord. Si se tienen en cuenta los costes de la propiedad de la vivienda y los pagos de intereses personales, se cierran más de dos tercios de esta brecha para 2023.
Algunos académicos han sugerido que los factores que más afectan la confianza de los consumidores son los precios de la gasolina y los alimentos, más que los costos de los préstamos. Sin embargo, hemos descubierto que la brecha prácticamente no varía, incluso después de tener en cuenta los cambios en los precios de los alimentos y la gasolina.
Explicación tangible
La brecha entre las mediciones de bienestar económico de los economistas y lo que los consumidores dijeron sentir en realidad desconcertó a muchos investigadores. Los comentaristas hablaron de una “recesión de vibraciones” (una recesión que no se experimentaría en forma de aumento de los costos de vida o de desempleo creciente, sino de “vibraciones”) para mediados de 2023. ¿El mal sentimiento de los consumidores (que debería haber sido abrumadoramente positivo dado el fuerte crecimiento del PIB, la caída de los precios y la continua creación de empleo en 2023) presagiaba una recesión? ¿Todo cambiaría si los precios de la gasolina y los alimentos volvieran a niveles más normales?
Hay una explicación más tangible de la desviación del sentimiento del consumidor respecto de los fundamentos económicos: la percepción que los consumidores tienen de su propio bienestar económico incluye el costo del dinero. Los economistas y las mediciones oficiales pasan por alto este componente crucial.
Este trabajo muestra que la brecha de confianza observada en 2023 no fue exclusiva de Estados Unidos ni de este ciclo. Los consumidores de todo el mundo asimilaron los datos económicos de una manera coherente con el sentimiento del consumidor durante anteriores estallidos de alta inflación y aumento de las tasas de interés. La evidencia en todos los países confirma que a los consumidores de todo el mundo les preocupa el costo del dinero: los países que experimentaron los mayores aumentos en los costos de endeudamiento fueron generalmente aquellos en los que el sentimiento del consumidor estuvo más por debajo de los fundamentos. Encontramos poca evidencia de que Estados Unidos, a pesar del creciente partidismo, la desconfianza social y los amplios informes de «dolor referido» generalizado, difiriera significativamente de otras democracias occidentales.
Después de la publicación de algunos estudios, se ha reconocido cada vez más que los costos de la vivienda son una de las principales preocupaciones de los consumidores en los países ricos. Las tasas de interés más bajas no son una panacea para el estancado mercado inmobiliario en los EE. UU. y en otros lugares, pero podrían ayudar a mejorar la confianza de los consumidores si se construyen más viviendas y la gente tiene mejor acceso a financiamiento asequible. Si la oferta de viviendas sigue deprimida y las tasas de interés más bajas solo inflan los precios, los consumidores pueden terminar siendo aún más pesimistas de lo que sugiere el índice de miseria.