El mercado del arte, poco regulado, está plagado de oportunidades para lavar dinero ilícito.
Matthew Green creció en el apasionante mundo de las bellas artes, rodeado desde su infancia por las obras de los grandes maestros y los impresionistas. Su padre, Richard, propietario de dos de las galerías más ilustres de Londres, trabajaba con nombres legendarios como Picasso, Constable, Chagall y Brueghel. Matthew Green, de 51 años, se estaba preparando para hacerse cargo del negocio familiar para que su padre pudiera dedicarse a nuevas pasiones.
Pero a finales de 2017, según los fiscales estadounidenses, Green se asoció con los propietarios de una empresa de inversiones con sede en Mauricio, Beaufort Securities, que se dedicaba a fraudes, manipulación de acciones y blanqueo de dinero. Para los propietarios de Beaufort, engañar a los inversores para que compraran títulos sin valor era la parte fácil. La parte difícil era hacer que las ganancias mal habidas parecieran legítimas a los reguladores. Beaufort lo había hecho en el pasado depositando dinero bajo nombres falsos en bancos offshore y luego deslizándolo poco a poco al sistema bancario global. La empresa también había utilizado el truco probado por el tiempo de comprar bienes inmuebles y venderlos rápidamente, a menudo con pérdidas, para convertir las ganancias ilegales en activos que pudieran contabilizarse como fruto de una transacción inmobiliaria.
Ahora, los blanqueadores de dinero como Beaufort buscaban formas menos obvias de lavar su dinero, y Matthew Green sabía cómo comerciar con obras de arte multimillonarias. A finales de 2017, cuando los conspiradores de Beaufort (uno de los cuales era de hecho un agente federal encubierto de Estados Unidos que se había infiltrado en Beaufort) se pusieron en contacto con él, Green supuestamente dijo que aceptaría 6,7 millones de libras (unos 9 millones de dólares en ese momento) en lo que sabía que era el resultado de un fraude de valores a cambio de un Picasso de 1965, Personajes. Green redactaba documentos de propiedad falsos que decían que la obra había sido vendida, mientras mantenía el Picasso guardado. Más adelante, fingía comprársela de nuevo a sus cómplices a un precio más bajo, quedándose con el 5 o 10 por ciento del dinero blanqueado para sí mismo.
El arte es un vehículo muy atractivo para blanquear dinero, afirma el ex fiscal estadounidense que ahora asesora a empresas e industrias sobre el cumplimiento de los requisitos contra el blanqueo de dinero. Puede ocultarse o contrabandearse, las transacciones suelen ser privadas y los precios pueden ser subjetivos y manipulados, y extremadamente altos.
Tras una serie de casos recientes en Estados Unidos y Europa, el impulso hacia una ofensiva contra el tráfico ilícito de arte y antigüedades está creciendo. El mercado legítimo del arte es en sí mismo enorme: se estima que a fines de 2018 ascendía a 67.400 millones de dólares en todo el mundo. Según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, el mercado clandestino del arte, que incluye robos, falsificaciones, importaciones ilegales y saqueos organizados, puede generar hasta 6.000 millones de dólares anuales. La parte atribuida al lavado de dinero y otros delitos financieros ronda los 3.000 millones de dólares.
Para Green, sus incursiones en el oscuro arte del lavado de dinero han terminado mal. Ha sido acusado en Estados Unidos de seis cargos de intento de lavado de dinero y su galería en el distrito Mayfair de Londres ha sido declarada insolvente por los reguladores británicos. Aunque Green no ha sido identificado como fugitivo, los registros judiciales indican que los fiscales estadounidenses han revelado su acusación y orden de arresto a las agencias de seguridad del Reino Unido, Hungría, San Vicente y las Granadinas y Mauricio. También se le ha ordenado que entregue el Picasso.
Las tácticas utilizadas por Green y los demás acusados en el caso Picasso siguen siendo fáciles de reproducir, al menos por ahora. Green estaba aprovechando un vacío regulatorio que los legisladores estadounidenses y europeos están trabajando arduamente para cerrar. A diferencia de los bancos, las compañías de seguros de vida, los casinos, las casas de cambio e incluso los comerciantes de metales preciosos, las casas de subastas y los vendedores de arte no tienen obligación de informar a una autoridad gubernamental sobre grandes transacciones en efectivo. De hecho, los comerciantes pueden mantener anónimos los nombres de compradores y vendedores. Y a diferencia de las empresas estadounidenses que manejan grandes sumas de dinero, no tienen que presentar los llamados informes de actividad sospechosa al Departamento del Tesoro de Estados Unidos si tienen dudas sobre el origen del dinero que se les paga.
Proyecto de ley en el Congreso
En virtud de la Ley de Prevención del Tráfico Ilícito de Arte y Antigüedades que se está considerando en el Congreso, el gobierno de Estados Unidos exigiría a los comerciantes de arte y antigüedades que establecieran programas contra el blanqueo de dinero, llevaran registros de las compras en efectivo y denunciaran las actividades y transacciones sospechosas que superaran los 10.000 dólares a los reguladores federales. Además, la industria del arte estaría obligada a investigar los antecedentes de los clientes y examinar las compras y ventas en busca de pruebas de que el dinero pudiera estar contaminado.
En la Unión Europea, en virtud de su Quinta Directiva contra el blanqueo de dinero, las empresas de arte estarían obligadas a intensificar sus esfuerzos para verificar a sus clientes y discernir en la medida de lo razonablemente posible el propósito de todas las transacciones grandes, inusualmente complejas o secretas.
En opinión de muchos comerciantes de arte, los cambios legales en Estados Unidos y la Unión Europea privarían a los vendedores de un importante argumento de venta: la capacidad de ofrecer anonimato a los clientes y preservar la opacidad del mercado del arte. En años anteriores, cuando el mercado de las bellas artes se consideraba una actividad más refinada, las autoridades no estaban realmente dispuestas a vigilarlo tan enérgicamente como lo hacían con el sector bancario o de corretaje. Todo eso ha cambiado en la última década aproximadamente debido a las enormes cantidades de dinero que se invierten en el coleccionismo de arte y al creciente interés por frenar el tráfico clandestino de objetos saqueados y contrabandeados de naciones devastadas por la guerra.
Los agentes encargados de hacer cumplir la ley e incluso algunos comerciantes de arte afirman ahora que el secretismo excesivo se ha convertido en un inconveniente porque cada vez más blanqueadores de dinero han descubierto que el mercado del arte puede utilizarse como un conducto fácil. Como señalan el FBI y la Interpol, en comparación con otros sectores comerciales, el mercado del arte se enfrenta a un mayor riesgo de exposición a prácticas financieras dudosas porque el volumen de transacciones legalmente cuestionables es notablemente mayor que en otros mercados mundiales.
La acusación presentada contra Matthew Green y sus cómplices incluso relata una conversación, grabada por un agente encubierto, en la que Green supuestamente alardea de que el comercio del arte es el único mercado que no está regulado de esta manera. Un cliente podría incluso comprar la obra de arte bajo un nombre falso sin repercusiones.
Sin duda, las autoridades descubrirían más casos relacionados con obras de arte y blanqueo de dinero si se añadieran los comerciantes de arte y antigüedades a la lista de empresas legalmente obligadas a informar sobre pagos sospechosos según un ex fiscal estadounidense y experto en derecho del arte y las antigüedades. Por ahora, está todo abierto, afirma.
Los partidarios de una regulación ampliada dicen que lo único que quieren es que el comercio de bellas artes, bienes culturales y artefactos antiguos esté sujeto a las mismas regulaciones financieras que enfrentan los bancos y otras industrias.
El mercado del arte es un terreno de juego ideal para el blanqueo de dinero, afirma Thomas Christ, miembro del consejo directivo del Basel Institute on Governance, una organización suiza sin ánimo de lucro que ha propuesto normas anti blanqueo de dinero para los operadores del mercado del arte. Tenemos que pedir una transparencia clara, sobre de dónde se ha sacado el dinero y adónde va.
La industria se opone
No es de extrañar que la industria del arte se oponga a las regulaciones. Algunos sectores afirman que los ejemplos de blanqueo de dinero real a través del comercio de arte son raros o exagerados por las agencias de aplicación de la ley ansiosas por generar titulares sensacionalistas. Otros, como la Confederación Internacional de Asociaciones de Comerciantes de Arte y Antigüedades, dicen que los requisitos de información son demasiado onerosos para los actores más pequeños del mercado del arte.
En una conferencia sobre lavado de dinero celebrada el año pasado, un ex agente especial del Departamento de Seguridad Nacional que ahora ejerce presión en nombre de los comerciantes y coleccionistas, comentó que no ha habido ningún comerciante o coleccionista de arte condenado por blanquear dinero a través del arte. La idea de que las subastas son nefastas o malvadas es indignante porque no se ha demostrado. El director de la Global Heritage Alliance, que defiende a los coleccionistas, los museos y el comercio de objetos arqueológicos, advirtió que muchos de los que participan en el comercio abandonarían el mercado porque las nuevas normas serían demasiado costosas de adoptar.
El Comité de Política Cultural, un grupo de expertos en arte y antigüedades, comenta que no es práctico usar el arte para lavar dinero, especialmente antigüedades, porque el arte se vende lentamente y los compradores suelen ser coleccionistas, no criminales que buscan un trato rápido para legitimar dinero dudoso.
Pero los defensores de los derechos de autor dicen que las estratosféricas valoraciones que se aplican a las obras de arte, incluso de artistas de segunda categoría, no les dejan otra opción que imponer restricciones a una industria vulnerable en un momento en que los capos de la droga, los oligarcas del petróleo y otros cleptócratas están desesperados por convertir su dinero sucio en un activo limpio o fungible. Por ahora, el impulso está de su lado y hay suficientes procesos por lavado de dinero para justificar esas preocupaciones.
Un caso de 2014 conocido como Estados Unidos contra Ronald Belciano, por ejemplo, involucraba tanto la distribución de marihuana como una conspiración para blanquear las ganancias utilizando obras de arte. La policía confiscó más de 4 millones de dólares en efectivo y aproximadamente 125 libras de marihuana y 33 pinturas valoradas en más de 619.000 dólares de un almacén de almacenamiento en Pensilvania. Los fiscales dijeron que los traficantes de drogas habían aceptado las obras de arte a cambio de dinero en efectivo después de que se les prometiera que podrían revenderlas por dinero blanqueado una vez que los comerciantes de arte hubieran enterrado las transacciones en sus libros. En 2015, Belciano fue sentenciado a cinco años de prisión.
En otro caso de alto perfil, un financiero brasileño fue acusado de malversar millones de dólares de su banco y de intentar blanquear el dinero mediante la adquisición de obras de arte costosas, entre ellas Hannibal (1981) de Jean-Michel Basquiat. Según los fiscales federales de Nueva York, intentó contrabandear el Basquiat y otras 90 obras de arte de gran valor a Estados Unidos utilizando documentos que declaraban el valor de cada objeto en 100 dólares. Aunque fue declarado culpable y condenado a 21 años en 2006, las apelaciones y las complejidades del sistema jurídico hicieron que Estados Unidos no pudiera repatriar las obras a Brasil hasta 2017.
Y todos los días se producen estafas a pequeña escala. Las autoridades indias, por ejemplo, afirman que las antigüedades robadas de templos y tumbas remotas se utilizan como medio de cambio de divisas. Los artículos se envían a comerciantes de la RAE de Hong Kong o de Bangkok, a menudo falsamente listados en los manifiestos como réplicas que valen unas pocas rupias. Los coleccionistas y comerciantes están dispuestos a pagar miles de dólares por las reliquias, que vienen con documentos falsos que atestiguan su compra legal. Los comerciantes se quedan con una parte del botín y filtran el resto del dinero a las redes criminales de la India a través de empresas financieras no bancarias no reguladas.
Antiquities Coalition, una organización con sede en Washington DC que lucha contra el tráfico de objetos, advierte que los grupos terroristas ya están utilizando la industria del arte y las antigüedades para recaudar dinero saqueando sitios culturales antiguos y empleando intermediarios para vender los bienes robados. Una prioridad clave es cerrar el mercado estadounidense a las antigüedades ilícitas y, al mismo tiempo, fomentar prácticas comerciales responsables.
Dado que entre el 70 y el 90 por ciento de los catálogos de subastas de antigüedades valiosas ofrecen poca información sobre el vendedor, los comerciantes de arte harían bien en aceptar lo inevitable y avanzar hacia una mayor transparencia y una mayor diligencia debida, dice Hardy, el ex fiscal. Las regulaciones propuestas, dice, simplemente consagrarían en la ley las medidas que los comerciantes de arte deberían tomar en primer lugar para evitar actos delictivos.
A veces, la procedencia de los fondos puede ser más crítica que la procedencia del arte.