Los centros financieros que se especializan en actividades transfronterizas se han convertido en una característica arraigada del sistema financiero global. Hasta la década de 1970, la intermediación financiera internacional se concentraba en unas pocas ciudades importantes que también servían como centros para la actividad nacional, en particular Londres y Nueva York. Desde entonces, los centros financieros que atienden predominantemente a los no residentes (en adelante, los centros financieros transfronterizos) se han convertido en intermediarios de los flujos financieros transfronterizos. Las pequeñas economías que albergan centros financieros transfronterizos vieron aumentar su participación en los activos y pasivos externos globales de alrededor del 15 % a fines de la década de 1980 al 30 % a fines de la década de 2010, aun cuando su participación en el PIB mundial se mantuvo constante en menos del 3%.