La seguridad hídrica es un tema de creciente preocupación en todo el mundo y América Latina y el Caribe (ALC) no es una excepción. Con el rápido crecimiento de la demanda de agua y la creciente variabilidad debido al cambio climático, garantizar el acceso al agua a todos los usuarios y mitigar los riesgos relacionados con el agua debe estar en el centro de las estrategias de adaptación nacionales y regionales.
Con casi un tercio de los recursos hídricos del mundo, el desarrollo de la región de ALC ha sido impulsado inadvertidamente por el agua. Esta rica dotación de agua ha permitido a ALC posicionarse como la región exportadora neta de alimentos más grande del mundo y la más verde en términos de producción de electricidad a través de la energía hidroeléctrica. El agua ha jugado un papel fundamental en la reducción de la pobreza, la preservación de la riqueza natural de ALC y la aceleración del crecimiento económico. Más importante aún, el acceso al agua potable y a los servicios de saneamiento ha contribuido a mejorar la salud y las condiciones de vida de millones de personas.
A pesar de estos avances, existen desafíos urgentes en el sector del agua que amenazan el desarrollo sostenible de la región. El acceso a los servicios de agua y saneamiento es desigual, con mayores brechas en las comunidades rurales, indígenas y periurbanas. Además, los extremos relacionados con el agua, como las inundaciones y las sequías, son cada vez más frecuentes y graves, lo que tiene efectos negativos en las comunidades de bajos ingresos. Es más probable que estas brechas se amplíen por prácticas de gestión insostenibles del agua, las crecientes demandas de los usuarios de agua que compiten entre sí, el aumento de la contaminación y los impactos del cambio climático. En ALC, la infraestructura inadecuada resulta en una falta de almacenamiento y una inversión limitada reduce la capacidad de las instituciones para lograr una gestión integrada de los recursos hídricos y mejorar la prestación de servicios.
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LO QUE NOS DEPARA EL FUTURO
Un nuevo paradigma para el almacenamiento de agua
INTRODUCCIÓN En 2018, Ciudad del Cabo, Sudáfrica, se encontraba a una distancia sorprendente de la catástrofe, llegando a los titulares internacionales cuando 4 millones de personas en una gran metrópolis moderna se encontraban a semanas de una de las mayores fallas de agua municipales inducidas por la sequía en la memoria reciente.
A través de medidas extraordinarias de conservación de emergencia, Ciudad del Cabo evitó lo que se conoció ampliamente como «Día Cero» (Harding 2021). Pero el hecho es que, antes de la crisis, la ciudad tenía un sistema de almacenamiento de agua que era adecuado para su propósito durante décadas. Fue solo cuando se enfrentó a los efectos del crecimiento de la población y el cambio climático que se tambaleó hacia el desastre.
Al igual que muchas áreas del mundo, Ciudad del Cabo está experimentando crecientes extremos climáticos, desde sequías en un extremo del espectro hasta intensas inundaciones en el otro, sus eventos de 2022 extienden la infraestructura de aguas pluviales de la ciudad más allá de su capacidad, amenazando la vida humana y causando daños económicos masivos. En las últimas dos décadas, al menos 1.650 millones de personas en todo el mundo se vieron afectadas negativamente por las inundaciones, un aumento del 24 por ciento de las personas expuestas en comparación con décadas anteriores (Browder et al. 2021; Tellman et al. 2021; CRED y UNDRR 2020).
La brecha de Ciudad del Cabo entre la cantidad de agua necesaria y la capacidad de almacenamiento disponible para suministrarla en los períodos de sequía y para disminuir los impactos de las inundaciones en los períodos húmedos es una ilustración gráfica de lo que hoy es una crisis internacional: una brecha mundial de almacenamiento de agua. El almacenamiento natural está disminuyendo, la cantidad de almacenamiento construido ha disminuido y lo que está disponible está envejeciendo y disminuyendo, todo mientras que la población mundial, que se duplicó en el último medio siglo, genera una demanda cada vez mayor de agua y un almacenamiento de agua acorde.